Copérnico nasceu em 19 de fevereiro de 1473 em Torun, na Posnâmia, região polonesa as margens do Vístula, na fronteira com a Alemanha. Ele tinha aproximadamente dez anos de idade quando seu pai morreu, logo após ele foi levado por seu tio materno, Lucas Watzenrode, um cânone da Igreja católica. Em 1491, Copérnico entrou para a Universidade de Cracóvia, onde ele se interessou pelo estudo da Astronomia, graças a seu professor Albert Brudzewski. Ele provavelmente retornou para casa em 1494 (ou 1496), pois seu tio Lucas Watzenrode, recentemente eleito bispo de Ermeland, desejava que ele assumisse o canonicato de Frauenburgo, a fim de garantir sua independência financeira. Mas enquanto aguardava uma vaga, ele foi enviado, por seu tio, em 1497, para a Itália, onde na Universidade de Bolonha, ele estudou Grego, Matemática e os escritos de Platão. Em Bolonha, ele fez sua primeira observação registrada – um eclipse da estrela Aldebaran pela Lua, em 9 de março de 1497. Nesse mesmo ano, ele foi eleito (por procuração) cônego de Frauenburgo, mas permaneceu na Itália.

Em 1500, ele viajou para Roma para assistir a celebração do grande jubileu, e ali, ministrou informalmente aulas de matemática. Em 1501, ele visitou brevemente Frauenburgo, a fim de reclamar seu posto na Catedral, solicitando e conseguindo permissão para retornar à Itália para completar seus estudos em Pádua (com Guarico e Fracastoro) e em Ferrara (com Bianchini), onde em 1503, ele recebeu seu diploma em Direito Canônico. Supõe-se que foi em Pádua que ele obteve acesso às passagens de Cícero e Platão sobre as opiniões de pensadores da antiguidade relativas ao movimento da Terra, e aí nasceu as primeiras intuições para a sua teoria.

Ao retornar para a Polônia, em 1503, ele visitou Cracóvia, onde mais tarde ele trabalhou como conselheiro até a morte de seu tio em 1512. Copérnico estabeleceu-se de forma permanente em Frauenburgo e durante toda a sua vida ele fez observações e cálculos no campo da Astronomia, mas sempre em suas horas vagas, e nunca como uma profissão. Contudo, tornou-se suficientemente capaz de recalcular as principais componentes das supostas órbitas do Sol, Lua e dos planetas que giravam ao redor da Terra.

Ele publicou 27 (vinte e sete) de suas observações entre os anos de 1497 a 1529. Também publicou, em 1509, a pedido de seu tio, uma tradução para o latim dos versos gregos de Theophilactus, um poeta bizantino do século VII dC. Durante a guerra entre a Ordem Teutônica e o Reino da Polônia (1519-24), Copérnico defendeu com sucesso Olsztyn como comandante das tropas reais sitiadas pelas tropas de Alberto de Brandenburgo.

À medida que seus cálculos e observações progrediam, Copérnico tornava-se cada vez mais insatisfeito com a teoria geocêntrica de Ptolomeu - o Geocentrismo. De 1510 a 1514, ele preparou um breve manuscrito resumindo sua nova idéia: “De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus”, o qual circulou somente entre seus amigos. Em 1536, a Teoria de Copérnico já tinha atingido sua forma definitiva, e alguns rumores sobre ela alcançaram os cientistas de toda a Europa. De muitas partes do continente, Copérnico recebeu convites para publicá-la, mas ele sentia-se apreensivo em atender tais pedidos.

Em 1539, George Joachim Rheticus, um grande matemático alemão, chegou a Frauenburgo e tornou-se discípulo de Copérnico, ficando com ele durante dois anos. Em 1540, após enorme insistência e apesar da hesitação de Copérnico, Rheticus obteve permissão para levar um manuscrito completo, o qual conseguiu imprimir na cidade de Nurembergue, na Alemanha, no ano de 1543, sob o título de “De Revolutionibus Orbium Coelestium” (das revoluções das esferas celestes), contendo a teoria de Copérnico – o Heliocentrismo. Porém, por causa da oposição de Martinho Lutero, Philipp Melanchton e de outros reformadores protestantes, Rheticus fugiu de Nurembergue e foi para Leipzig.

As lendas dizem que uma cópia deste grande trabalho foi colocada nas mãos de Copérnico em Frauenburgo no último dia de sua vida, em 24 de maio de 1543. .