Na Universidade de Cambridge existia um funcionário que era tio de Newton que percebendo suas tendências conseguiu levá-lo para estudar nessa Universidade. Newton não foi considerado excepcionalmente brilhante, durante os anos em que lá permaneceu, mas mesmo assim desenvolveu um recurso matemático que ainda leva seu nome: O binômio de Newton.

Uma epidemia de peste assolava Londres, na época em que Newton se formou, o que fez retirar-se para a fazenda da mãe. Foi ali que observou aquilo que o tornaria famoso: via uma maçã cair de uma árvore. Esse fenômeno corriqueiro o levou a pensar que haveria uma força puxando a fruta para a Terra e que essa mesma força poderia também estar puxando a Lua, impedido-a de escapar de sua órbita espaço afora.

Essa teria sido a primeira vez em que se cogitava que uma mesma lei física (a atração dos corpos) pudesse se aplicar tanto a objeto terrestres quanto a corpos celestes. Até então, seguindo o raciocínio de Aristóteles, achava-se que esses dois mundos - Terra e céu - tivessem naturezas completamente diferentes, sendo cada qual regido por um conjunto específico de leis.

As experiências de Newton com a luz também possibilitaram descobertas surpreendentes. A mais famosa delas foi a de que a luz, ao sofrer refração num prisma de vidro, revelava ser composta de luzes diferentes de cores, e que essas cores podiam ser reagrupadas com o auxílio de outro prisma, reconstituindo a luz branca original. O fenômeno da refração luminosa, de fato, limitava a eficiência telescópio da época -, pois as lentes também causam alguma decomposição luminosa (isto levou Newton a criar o primeiro telescópio refletor, o que eliminava esse problema). E um telescópio refletor, a luz é concentrada por reflexão num espelho parabólico, e não por refração numa lente.

Já conhecido pelas suas experiências ópticas, Newton retornou Cambridge , Onde se tornaria professor catedrático de Matemática ( um posto de alto nível ) , com apenas 27 anos. Mais tarde, foi eleito membro da Royal Sociaty. Nesta sociedade de estudos científicos, passou a enfrentar a freqüente inimizade de Robert Hooke . Esse relacionamento belicoso era agravado pela extrema suscetibilidade de Newton às críticas. A maior contenda entre os dois (dentre as muitas ocorridas ao longo dos anos ) dizia respeito à natureza da luz : Newton acreditava ser ela composto por partículas ; Já para hooke, a luz era feita de ondas tal como o som. Essa disputa prosseguiria até muito depois da morte de ambos - na verdade, ela chegaria até o início do Século xx.

Em 1687, Newton publicou sua mais importante obra, Philosophiae naturalis principia mathematica [ Princípios matemático da filosofia natural - ' filosofia natural ' era a designação da ciência na época ]. Nessa obra, ele inclui todos os seus conhecimentos científicos. Ali custam, suas famosas três leis do movimento, que lhe permitiram formular matematicamente o valor da força de atração entre dois corpos quaisquer, em qualquer parte do planeta.

Se Copérnico costuma ser visto como o iniciador de um período de progresso intelectual chamado de Revolução Científica, Newton pode ser considerado o ápice dessa ascensão. Suas conclusões explicavam maior números de fenômenos com o menor número possível de elementos.

Certa vez, o astrônomo Edmund Halley (o descobridor do cometa que leva seu nome) perguntou a Newton como conseguia realizar tantas descobertas notáveis. Ele respondeu que as atribuía mais a um esforço contínuo do pensamento do que à inspiração ou à percepção súbita. Esse esforço mental, porém, devia deixá-lo tão consumido que, aos 50 anos de idade, precisou interromper sua produção por dois anos, devido a um esgotamento nervoso. Diz-se que uma vela teria caído sobre um calhamaço de cálculos desenvolvidos por vários anos. Isso não o impediu, porém, de retomar seu trabalho, nem de se tornar membro do Parlamento Inglês ou ser diretor da Casa da Moeda.

Em 1703, foi eleito presidente da Royal Society (quando Hooke já estava morto), cargo para o qual foi reeleito anualmente, enquanto viveu. Em 1704, publicou Optricks, livro que versa sobre suas descobertas no campo da Óptica.

Curiosamente, Newton ficou grisalho com apenas 30 anos, mas se manteve em atividade mental por toda a vida. Aos 80 anos, orgulhava-se de enxergar e ouvir bem e de ainda possuir todos os dentes!

Tentando avaliar sua carreira científica, ele disse certa vez: "Tenho a impressão de ter sido uma criança brincando à beira-mar, divertindo-me em descobrir uma pedrinha mais lisa ou uma concha mais bonita que as outras, enquanto que o imenso oceano da verdade continua misterioso diante de meus olhos".